建水独特的红泥工艺美术陶，也称紫陶，在历史上粗陶生产的基础上，于清末由民间工艺匠师采用独特的生产工艺创制而成，兴于民国，盛于当今。它以当地优质的红色陶泥泡水滤浆制坯，以书画雕填、无釉磨光的新工艺，即用墨笔书画后，再用雕刀刻划图样，填以白泥或彩泥，不上釉入炉制成，最后用石料精工打磨抛光，成品质地细腻，不含铅铬等有害物质，清新光洁，透气性好，“色如铜、音如磬、明如镜，光鉴照人”。色调为红底白花，或白底嵌黄嵌蓝嵌红。又因讲究装饰，书画刊刻古诗名句、残帖断简、花卉翎毛等，集金石、书法、美术于一体，既有实用价值，又有审美价值，因而冠以工艺美术陶之名，被称为“陶中一秀”，历史上与江苏宜兴陶、广东石湾陶、四川荣昌陶并列为四个不同的陶种，共享“四大名陶” 的声誉，受到海内外人士的喜爱。人民大会堂云南厅陈列四只建水工艺美术陶大花缸，分别刊刻云南的杜鹃、山茶、玉兰、报春四大名花，惹人注目。

      1963年周恩来总理出访阿尔巴尼亚，曾带去建水工艺美术陶花瓶、挂盘等作为礼品赠送国际友人。残贴博古瓶、葫芦胆瓶、新玉壶春瓶等，被选送德国莱比锡国际博览会及多国展出。高脚汽锅、残贴小瓶被轻工部评为优胜产品。
       1986年，仿青铜台灯、残帖中号笔筒、博古花瓶等被列为国家珍品，为中国工艺美术馆收藏。清香罐、三足笔筒分别获中国工艺美术品“百花奖”优秀创作设计二等奖和优秀创作设计奖。1990年建水工艺美术陶系列产品获中国妇女儿童用品博览会银奖。1992年，在中国旅游商品贸易天马奖评比中，建水工艺美术陶系列产品获金奖。产品现由建水县工艺美术陶厂生产，品种有茶具、文具、酒具、餐具、建筑陶和旅游陶8大类100多种。